শেষ ষোলোয় ইংল্যান্ড ডিআর কঙ্গোর মুখোমুখি, বেলিংহাম আরও একটি নির্ণায়ক পারফরম্যান্সের লক্ষ্যে

ইংল্যান্ড জাতীয় দল গ্রুপ পর্ব এল গ্রুপের শীর্ষে থেকে শেষ করেছে এবং এখন আটলান্টার মার্সিডিজ-বেঞ্জ স্টেডিয়ামে গণতান্ত্রিক প্রজাতন্ত্র কঙ্গোর বিপক্ষে বিশ্বকাপের প্রথম নকআউট লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত হচ্ছে। কাগজে-কলমে চ্যালেঞ্জটি সামলানোর মতো মনে হলেও, লেপার্ডসরা ইতিমধ্যেই দেখিয়ে দিয়েছে যে তারা শুধু পার্শ্বচরিত্র হতে আসেনি।

ভুলে যাওয়ার মতো এক গ্রুপ পর্ব, তবে লক্ষ্য পূরণ

ইংল্যান্ড ঔজ্জ্বল্য ছাড়াই গ্রুপ পার হয়েছে। ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে ৪-২ জয় উচ্ছ্বাসে টুর্নামেন্ট শুরু করেছিল, কিন্তু এরপর যা ঘটল তা সমর্থকদের উদ্দীপনা ঠান্ডা করে দিয়েছে। ঘানার বিপক্ষে গোলশূন্য ড্র ছিল কষ্টার্জিত ও বিতর্কিত। পানামার বিপক্ষে ২-০ জয়, যা সহজ মনে হয়েছিল, স্কোরলাইন যা বলে তার চেয়ে বেশি পরিশ্রম দাবি করেছে। টমাস তুখেল এখনও তাঁর আদর্শ দল খুঁজে পাননি।

জার্মান কোচ অনেক রদবদল করেছেন, এবং কঙ্গোর বিপক্ষে লড়াইয়ে আরও পরিবর্তন প্রত্যাশিত। চোটের কারণে জারেল কুয়ানসা সন্দেহের মধ্যে রয়েছেন, এবং বিশ্রামের সময়কালের পর ডেক্লান রাইস শুরুর একাদশে ফিরবেন বলে ধারণা। মার্কাস র‍্যাশফোর্ড ও বুকায়ো সাকা বিভিন্ন সময়ে মাঠে নেমেছেন, কিন্তু কেউই প্রথম পছন্দ হিসেবে জায়গা পাকা করতে পারেননি। উইং দিয়ে সৃষ্টিশীলতার অভাব এখন পর্যন্ত থ্রি লায়ন্সের সবচেয়ে বড় সামষ্টিক সমস্যা।

সবকিছুর কেন্দ্রে বেলিংহাম

যদি একটি নাম নিয়ে কোনো তর্ক না থাকে, তা হলো জুড বেলিংহাম। রিয়াল মাদ্রিদের এই মিডফিল্ডার মাঠে অনেকখানি এগিয়ে থেকে ইংল্যান্ডের সেরা খেলোয়াড় ছিলেন। তিনিই উচ্চ কারিগরি মানের গোলে ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে ঘুরে দাঁড়ানোর কাজটি সেরেছিলেন, এবং তিনিই দল যখন সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন অনুভব করছিল তখন পানামার বিপক্ষে গোল করেছিলেন ও একটি অ্যাসিস্ট দিয়েছিলেন। ২৩ বছর বয়সে মঞ্চ যত বড় হয়, বেলিংহাম যেন ততই বেড়ে ওঠেন। শেষ ষোলোয় তিনিই আরও একবার নির্ণায়ক হয়ে ওঠার স্বাভাবিক প্রার্থী।

গণতান্ত্রিক প্রজাতন্ত্র কঙ্গোর কাছ থেকে যা প্রত্যাশা

লেপার্ডসদের জন্য এটি ইতিমধ্যেই ইতিহাস। এর আগে ডিআর কঙ্গো কখনও বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে পৌঁছায়নি। সেবাস্তিয়াঁ দেজাব্র একটি বাস্তবধর্মী দল গড়েছেন যা ভাঙা কঠিন। উজবেকিস্তানের বিপক্ষে তারা প্রতিক্রিয়ার সামর্থ্য দেখিয়েছে: এলদর শোমুরোদভের গোলে পিছিয়ে পড়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে ৩-১ ব্যবধানে জিতেছে।

যে নামটির দিকে নজর রাখতে হবে তা হলো ইওয়ান উইসা, প্রিমিয়ার লিগে নিউক্যাসলের হয়ে খেলা ফরোয়ার্ড। ইংলিশ ক্লাবে একটি ম্লান মৌসুম সত্ত্বেও — লিগে ১৯ ম্যাচে মাত্র এক গোল — ২৯ বছর বয়সী এই স্ট্রাইকার এই বিশ্বকাপে অন্য এক স্তরে: কঙ্গোর চারটি গোলের তিনটি তাঁর মধ্য দিয়ে এসেছে, পর্তুগিজদের বিপক্ষে একটি নিখুঁত হেড সহ। গ্রুপ পর্বে উইসা নয়টি শট নিয়েছেন, গ্রুপ কে-এর সব খেলোয়াড়ের মধ্যে চতুর্থ সর্বোচ্চ। জর্ডান পিকফোর্ডকে পরীক্ষার মুখে পড়তে হবে।

কঙ্গোর কৌশল হওয়া উচিত নিচু রক্ষণাত্মক ব্লক ও দ্রুত ট্রানজিশনের ওপর ভিত্তি করে — ঠিক সেই ধরন যা ইংল্যান্ডকে সবচেয়ে বেশি বিব্রত করে। তুখেল তা জানেন। লেপার্ডসরা যদি গতিতে বল বের করে আনার কাজটি গুছিয়ে করতে পারে, ম্যাচটি দীর্ঘ সময় উত্তেজনাপূর্ণ থাকতে পারে। মাঠে ইংল্যান্ডের নেতা আছে, এবং এ ধরনের পরিস্থিতি সামলাতে রাইসের ফেরা একটি গুরুত্বপূর্ণ সংযোজন, কিন্তু পথটি মসৃণ হওয়ার কথা নয়। ইংলিশদের এগিয়ে যেতে অল্প ব্যবধানের জয়কেই সবচেয়ে সম্ভাব্য পরিণতি মনে হচ্ছে।