৩২ বছর পর যুক্তরাষ্ট্র আবার বিশ্বকাপ আয়োজন করছে। আমেরিকান ফুটবল আর আগের মতো নেই

১৯৯৪ সালে, মার্কিন জাতীয় দল সুইজারল্যান্ডের বিরুদ্ধে একটি নিষ্প্রাণ গোলশূন্য ড্রয়ে ঘরের মাঠে বিশ্বকাপে অভিষেক ঘটায় – এবং তাদের ১৫ জন খেলোয়াড়ের পেশাদার চুক্তিও ছিল না। আজ, ২৬ জন ডাকপ্রাপ্তের মধ্যে তেরজন ইউরোপের সেরা পাঁচটি লিগে খেলেন। এই দুই মুহূর্তের মধ্যবর্তী সময়টি একটি কাঠামোগত রূপান্তরের গল্প, যা খুব কম ফেডারেশনই পুনরাবৃত্তি করতে পেরেছে।

ক্লাবহীন মাঠ থেকে ইউরোপীয় ফুটবল পর্যন্ত

১৯৯৪ সালের বিশ্বকাপ যুক্তরাষ্ট্রে অনুষ্ঠিত হয় এমন এক সময়ে যখন দেশটির নিজের খেলোয়াড়দের টিকিয়ে রাখার মতো অবকাঠামোও ছিল না। Alan Rothenberg, ১৯৯০ থেকে ১৯৯৮ সাল পর্যন্ত ফেডারেশনের সভাপতি, সোজাসাপ্টা বলেছিলেন: “আমাদের খেলোয়াড়রা দেশের বাইরে কাজ খুঁজে পাচ্ছিল না, তাই আমরা তাদের প্রস্তুত করতে Mission Viejo-তে একটি ১৬ মাসের আবাসিক ক্যাম্প তৈরি করেছিলাম।” যা ছিল তাই ছিল। কোনো উচ্চ-পর্যায়ের জাতীয় লিগ ছিল না, কোনো প্রশিক্ষণ কেন্দ্র ছিল না, কোনো সুসংগঠিত বয়সভিত্তিক একাডেমি ছিল না।

পরিস্থিতি উল্টে গেল। MLS ১৯৯৬ সালে, দুই বছর পরে প্রতিষ্ঠিত হয়, এবং Forbes-এর তথ্য অনুসারে আজ এটি বিশ্বের সবচেয়ে মূল্যবান লিগগুলির মধ্যে একটি। আরও গুরুত্বপূর্ণ: লিগের একাডেমিগুলি বর্তমান প্রজন্মের বেশিরভাগকে গড়ে তুলেছে, যার মধ্যে রয়েছেন Tyler Adams, Weston McKennie এবং Giovanni Reyna, যাঁরা সকলে ইউরোপে পাড়ি জমানোর আগে MLS ব্যবস্থা থেকে উঠে এসেছেন।

উন্নত অবকাঠামো এবং নির্মাণাধীন পরিচয়

২০২৬ সালে, ফেডারেশন Atlanta-এর কাছে Arthur M. Blank U.S. Soccer National Training Center উদ্বোধন করেছে। বিনিয়োগ প্রায় ২০০ মিলিয়ন ডলারে পৌঁছেছে। এটি জাতীয় দলগুলির স্থায়ী ঘাঁটি – ফ্রান্স ও স্পেনের মতো পরাশক্তির যা কয়েক দশক আগেই ছিল। Rothenberg-এর জন্য এই পরিবর্তন ইটের সীমা ছাড়িয়ে যায়: “আমাদের খেলোয়াড়রা সবসময় একই জায়গায় ফিরে আসে। তারা যখন বিশ্বজুড়ে ছড়িয়ে থাকে, তখনও তারা একে অপরকে চেনে, একসাথে খেলে। এটি একটি আমেরিকান শৈলী তৈরি করবে।”

বর্তমান টুর্নামেন্ট ইতিমধ্যেই ইঙ্গিত দিচ্ছে যে এই বাজি যুক্তিসঙ্গত। এই বিশ্বকাপে USMNT-এর অভিষেক – প্যারাগুয়ের বিরুদ্ধে ৪-১ ব্যবধানে একটি বিবর্ণ জয় – ১৮ মিলিয়নের বেশি মানুষ দেখেছে এবং এটি সর্বাধিক সম্প্রচারিত ম্যাচে পরিণত হয়েছে।

গ্রুপ পর্ব পেরিয়ে যাওয়া আর অবাক করার মতো কিছু নয়। সাম্প্রতিক আসরগুলিতে দলটি এর জন্য ধারাবাহিকতা দেখিয়েছে। সমস্যা অন্যজায়গায়। একটি আইকনিক মুহূর্ত ছাড়া – ২০১০ সালে আলজেরিয়ার বিরুদ্ধে শেষ মিনিটে Landon Donovan-এর গোল অথবা ২০১৪ সালে বেলজিয়ামের বিরুদ্ধে Tim Howard-এর ১৬টি সেভের মতো কিছু – যে সমর্থক সারা বছর ফুটবল অনুসরণ করে না, তার কল্পনা আকর্ষণ করা কঠিন।

Mauricio Pochettino-এর চ্যালেঞ্জ ঠিক এটাই: এমন একটি দৃশ্য উপহার দেওয়া যা বছরের পর বছর সোশ্যাল মিডিয়ায় পুনরায় দেখানো হবে। শেষ ষোলোতে একটি বড় দলকে হারানো, অথবা অন্তত একটি স্মরণীয় ম্যাচ উপহার দেওয়া নির্ণায়ক মোড় হতে পারে। দলের এটির জন্য কারিগরি মান রয়েছে। মুহূর্তটি অনুপস্থিত। আর ঘরের মাঠে বিশ্বকাপ সম্ভবত এই প্রজন্মের জন্য তা তৈরি করার সর্বোত্তম সুযোগ।