১৫তম রাউন্ডে সেইন্টস ও বুলডগস টপ-৮-এর জায়গা নির্ধারণ করবে

এই রোববার বিকেলে মার্ভেল স্টেডিয়াম ২০২৬ এএফএল মৌসুমের অন্যতম নির্ণায়ক লড়াইয়ের আয়োজক: সেন্ট কিল্ডা ও ওয়েস্টার্ন বুলডগস মুখোমুখি হচ্ছে, যেখানে সরাসরি প্লে-অফ অঞ্চলের জায়গা বাজিতে। দুই ক্লাবের জন্যই হার কোনো বিকল্প নয়।

নিষ্ঠুর সূচির পর ঊর্ধ্বমুখী সেইন্টস

সেন্ট কিল্ডা বছরের সবচেয়ে কঠিন অংশ পেরিয়েছে ফ্রিম্যান্টল ও সিডনিতে সফরের ধারায়—দুটি যাত্রা যা যেকোনো দলকে ক্লান্ত করে। তবু সেইন্টস দুই ম্যাচেই প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ ছিল এবং SCG-তে প্রায় জয় ছিনিয়ে নিয়েছিল। তিক্ত স্বাদ বেশিক্ষণ থাকেনি: মার্ভেল স্টেডিয়ামের স্বস্তিতে ফিরে দলটি গত সপ্তাহে GWS-কে আট পয়েন্টে বিদায় করেছে।

এই মোড় ঘোরার নাম-পরিচয় আছে। নাসিয়াহ ওয়াঙ্গানিন-মিলেরার ফেরা বল চলাচল পুরোপুরি পুনর্গঠন করেছে, আর ম্যাক্স হল মাঝমাঠে গুরুত্বপূর্ণ অংশ হিসেবে নিজেকে প্রতিষ্ঠিত করেছেন। সামনের সারিতে লিয়াম রায়ান অবিশ্বাস্য এক সময় কাটাচ্ছেন—শেষ তিন ম্যাচে তিন, পাঁচ ও ছয় গোল—এবং এখন জ্যাক হিগিন্সের সঙ্গে আক্রমণ ভাগ করছেন, লিগের অন্যতম বিপজ্জনক উইং জুটি গড়ে।

অ্যাডিলেডের কাছে ভরাডুবির পর অস্থির বুলডগস

অন্যদিকে দৃশ্যপট অবিশ্বাসের। ওয়েস্টার্ন বুলডগস অ্যাডিলেড ক্রাউসের কাছে ৫৭ পয়েন্টের হারের ধকল নিয়েই লড়াইয়ে আসছে—এমন এক ম্যাচ যা প্রথম কোয়ার্টারেই হেরে গিয়েছিল, যখন প্রতিপক্ষ জবাব ছাড়াই নয় গোল করে। যে দল আগের তিন সপ্তাহে হথর্ন, কলিংউড ও মেলবোর্নকে গুঁড়িয়ে দিয়েছিল, তাদের জন্য এটি ব্যাখ্যা করা কঠিন।

এই ওঠানামাই ২০২৬ সালে লুক বেভেরিজের দলের সবচেয়ে বড় সমস্যা। ব্যক্তিগত প্রতিভা নিয়ে কেউ প্রশ্ন তোলে না: মার্কাস বনতেম্পেল্লি, টম লিবেরাতোরে ও এড রিচার্ডস একটি অভিজাত মাঝমাঠ গড়েন, আর অ্যারন নটন প্রতিযোগিতার অন্যতম ভয়ংকর কি-ফরোয়ার্ড হিসেবে রয়ে গেছেন। তবে লক্ষ্য যখন টপ-৮-এ জায়গা নিশ্চিত করা, তখন অনিশ্চয়তা চড়া মূল্য আদায় করে।

ইতিহাস বুলডগসের পক্ষে, তবে মুহূর্ত সেইন্টসের

ক্লাব দুটির শেষ তিন সাক্ষাতে বুলডগস সবগুলোই জিতেছে গড়ে ৬৭.৭ পয়েন্ট ব্যবধানে। ভারী এক পরিসংখ্যান। তবে এই রোববার যে সেন্ট কিল্ডা মাঠে নামছে তা ওই বড় হারগুলো খাওয়া সংস্করণগুলো থেকে অনেক ভিন্ন। বছরের সবচেয়ে পূর্ণ স্কোয়াড, ঘরের মাঠে খেলা এবং পিঠে ইতিবাচক ধারার অনুপ্রেরণা নিয়ে সেইন্টসের হাতে এই খরা কাটানোর সুনির্দিষ্ট যুক্তি আছে।

এই রোববার বিকেলে মার্ভেল স্টেডিয়ামে বল ওঠে। যে হারবে, সে দেখবে ফাইনালের জায়গার দৌড় উল্লেখযোগ্যভাবে কঠিন হয়ে উঠেছে।